Nopal: tesoro verde de México y símbolo de identidad

 

El nopal lo llevamos hasta en las venas, bueno no tanto, pero sí hasta en el escudo de nuestra bandera. Es originario de nuestro país, así que es un regalo de la naturaleza que nutre, sabe rico, puede ser combinado con un sinfín de otros alimentos y que prácticamente se consume en México de punta a punta.

Características

El nopal es una planta suculenta que mide de media entre 1.5 y 3 metros de altura. Los tallos (cladodios o “palas”) son aplanados y de color verde grisáceo. Las flores son de color amarillo y los frutos varían entre el amarillo, el rojo y el púrpura y contienen pequeñas semillas que generalmente se consumen junto con la carne del fruto. La planta se reproduce mediante semillas, pero también puede propagarse con relativa facilidad de forma vegetativa a partir de tallos desprendidos.

Pertenece a la familia de las cactáceas. Tienen flores que pueden ser de color blanco, naranja, rojas o púrpura, y producen un fruto, la tuna.

Se usa para preparar muchos tipos de comidas, como ensaladas, guisos, jugos, dulces, y ya se produce en distintas presentaciones, como deshidratado o en polvo.

Símbolo de nuestra bandera

Es tan importante para los mexicanos porque forma parte de nuestra dieta diaria y también porque simboliza mucho. De hecho, la leyenda originaria del país lo involucra:

"Se dice que Huitzilopochtli convenció a su pueblo a dejar Aztlán en busca de un territorio en donde se fundaría su nuevo territorio. La localización sería indicada por un águila posada sobre un nopal devorando una serpiente. Así fue como transitaron por 165 años hasta que en 1325 encontraron la señal y fundaron la ciudad de México Tenochtitlán".

El nopal fue muy importante en ese peregrinar debido a que se encontraba en diversos lugares y con climas hostiles; de hecho, lo consideraban “planta de la vida”, pues resistía mucho. Además lo usaban con fines medicinales.

 

Leyenda de su origen

El nopal tiene una leyenda que explica su origen:

“Años después, cuando Copil creció decidió castigar a Huitzilopochtli, así que tomó su escudo y fue en busca de su padre. Durante su viaje encontró grandes obstáculos y dificultades, pero su enorme voluntad logró vencerlo todo.

Caminó durante día y noche, a través de montes y bosques, y tras largas jornadas de fatiga, por fin pudo contemplar los florecientes maizales del valle de México.

Entró en la ciudad y preguntó por Huitzilopochtli, pero no obtuvo respuesta, así que decidió avanzar hasta lo que hoy se conoce como Chapultepec, residencia de su padre. Horas después, buscó la forma de escalar las enormes rocas para enfrentarse con el Dios de los mexicas, pero al ver que era imposible hacerlo él solo, decidió regresar a Malinalco y preparar a su ejército de mil guerreros.

Al notar la presencia de Copil, Huitzilopochtli pidió a sus hombres que le sacaran el corazón. Horas después, un grupo de guerreros enviados por el Dios de la guerra esperaron la noche y avanzaron silenciosamente por el lago para llegar al lugar donde se encontraba Copil.

Los guerreros aztecas se dieron a la tarea de examinar cada uno de los rostros de los hombres quienes se encontraban dormidos, y descubrieron entonces al hijo de Huitzilopochtli. Cumplieron con la misión: le abrieron el pecho de una cuchillada, le sacaron el corazón palpitante y se lo llevaron a su señor, quien lo contempló gozoso y ordenó a sus secuaces enterrarlo entre piedras.

La orden fue cumplida y al día siguiente los aztecas contemplaron con asombro que en el mismo lugar donde fue enterrado el corazón, nació entre los peñascos un hermoso arbusto: el nopal, lleno de vida propia y de resistencia a las adversidades del medio”. 

 

El tesoro verde

El nopal ha sido apreciado por los productos que de él derivan, como la tuna y el xoconostle, así como un pigmento de color rojo producido por un insecto parásito que habita en la planta, llamado grana cochinilla, el cual se alimenta transformando los jugos en ácido carmínico, empleado en su momento para teñir textiles, pintar murales, códices y decorar templos.

Propiedades

En épocas prehispánicas era empleado con fines medicinales, como muchas otras plantas. Actualmente, es un ingrediente delicioso y básico para acompañar muchos guisados, como el chicharrón en salsa verde, o la sopa de nopales, también en ensalada, relleno y envuelto en brasas, asado, en jugos y antojitos.

Fray Bernardino de Sahagún describió la planta, en su Historia General de las cosas de las Nueva España, como “el legendario y monstruoso nopal”; la carnosidad de las pencas, cubierta de una capa de piel cerosa, le otorga a los nopales la posibilidad de prepararlo de diversas maneras y con muchos otros productos, como aguacate, calabazas, chayotes, quelites, jitomates, chiles o animales como insectos, pescados y aves, mezclado con huevo, carnes y quesos.

 

Nopal y sus beneficios a la salud

Diversos estudios han demostrado los beneficios que tiene la ingesta de nopales para la salud, siendo considerado un superalimento, ya que es es un alimento rico en agua (90%), fibra, antioxidantes, vitaminas (A, C, K, B1, B2, B3 y B6), minerales (calcio, potasio, magnesio), grasas poliinsaturadas y proteínas, que le confieren diversas propiedades antiinflamatorias, antioxidantes, hipoglicémicas, antimicrobianas, anticancerígenas, hepatoprotectoras, antiulcerogénica y neuroprotectoras.

A continuación, enlistaremos los beneficios del nopal sobre algunas enfermedades:

• Obesidad y gastritis

Los nopales son un alimento bajo en calorías y rico en fibra, por ello al incluirlo en conjunto con una dieta hipocalórica ayudará no sólo a disminuir el aporte de calorías, sino que también aumentará la sensación de saciedad, disminuyendo el hambre.

Además las fibras vegetales del nopal controlan el exceso de producción de ácido gástrico y protegen la mucosa del estómago e intestinos.

• Diabetes

Tiene un poder hipoglucemiante muy recomendable como prevención y tratamiento de éste padecimiento, ya que disminuye las concentraciones de glucosa en la sangre gracias a la fibra soluble que contiene (pectina), y también ayuda a regular la acción de la insulina

• Colesterol

Los nopales aparentemente actúan a nivel de los receptores de colesterol malo LDL en el hígado, ayudando a reducir el colesterol en sangre. Además de esto, es rico en grasas poliinsaturadas como el ácido linoleico, oleico y palmítico que ayudan a disminuir el colesterol LDL, aumentar el bueno HDL y evitar el surgimiento de enfermedades cardiovasculares.

• Cáncer

El nopal contiene compuestos antioxidantes como fenoles, flavonoides, vitamina C y vitamina E que protegen a las células de los daños causados por los radicales libres, reduciendo el estrés oxidativo, de esta forma ingerir entre 200 a 250 gramos de su pulpa pudiese ayudar a prevenir el cáncer. 

• Proteger las células del sistema nervioso

Este tipo de cactus contiene diversas sustancias como la nicotiflorina, por ejemplo, una sustancia que ejerce un efecto protector y antiinflamatorio sobre las células neuronales, disminuyendo el riesgo de demencia.  

• Mejorar la digestión

Los nopales son ricos en fibras que ayudan a mejorar la digestión y el tránsito intestinal, reduciendo los síntomas tanto de diarrea como de estreñimiento. Además de esto, ayuda a evitar el desarrollo de úlceras gástricas.

 

 

El nopal aparece en el centro de nuestro escudo nacional junto con el águila real, la serpiente de cascabel y los caracoles ornados con una rama de encino y otra de olivo. Y este conjunto al centro de la bandera nacional de colores verde, blanco y rojo, le han merecido ser reconocida como la bandera más hermosa del mundo.

Es un regalo de la naturaleza, pues aparte de ser un símbolo representativo de nuestra bandera, su consumo nos brinda muchos beneficios a nuestra salud, y con el cual podemos elaborar muchos platillos  para deleitar nuestro paladar.