El nopal lo llevamos hasta en las venas, bueno no tanto,
pero sí hasta en el escudo de nuestra bandera. Es originario de nuestro país,
así que es un regalo de la naturaleza que nutre, sabe rico, puede ser combinado
con un sinfín de otros alimentos y que prácticamente se consume en México de
punta a punta.
Características
El nopal es una planta suculenta que mide de media entre 1.5
y 3 metros de altura. Los tallos (cladodios o “palas”) son aplanados y de color
verde grisáceo. Las flores son de color amarillo y los frutos varían entre el
amarillo, el rojo y el púrpura y contienen pequeñas semillas que generalmente
se consumen junto con la carne del fruto. La planta se reproduce mediante
semillas, pero también puede propagarse con relativa facilidad de forma
vegetativa a partir de tallos desprendidos.
Pertenece a la familia de las cactáceas. Tienen flores que pueden ser de color blanco, naranja, rojas o
púrpura, y producen un fruto, la tuna.
Se usa para preparar muchos tipos de comidas, como
ensaladas, guisos, jugos, dulces, y ya se produce en distintas presentaciones,
como deshidratado o en polvo.
Símbolo de nuestra bandera
Es tan importante para los mexicanos porque forma parte de
nuestra dieta diaria y también porque simboliza mucho. De hecho, la leyenda
originaria del país lo involucra:
"Se dice que Huitzilopochtli convenció a su pueblo a dejar
Aztlán en busca de un territorio en donde se fundaría su nuevo territorio. La
localización sería indicada por un águila posada sobre un nopal devorando una
serpiente. Así fue como transitaron por 165 años hasta que en 1325 encontraron
la señal y fundaron la ciudad de México Tenochtitlán".
El nopal fue muy importante en ese peregrinar debido a que
se encontraba en diversos lugares y con climas hostiles; de hecho, lo
consideraban “planta de la vida”, pues resistía mucho. Además lo usaban con
fines medicinales.
Leyenda de su origen
El nopal tiene una leyenda que explica su
origen:
“Años después, cuando Copil creció decidió castigar a
Huitzilopochtli, así que tomó su escudo y fue en busca de su padre. Durante su
viaje encontró grandes obstáculos y dificultades, pero su enorme voluntad logró
vencerlo todo.
Caminó durante día y noche, a través de montes y bosques, y
tras largas jornadas de fatiga, por fin pudo contemplar los florecientes
maizales del valle de México.
Entró en la ciudad y preguntó por Huitzilopochtli, pero no
obtuvo respuesta, así que decidió avanzar hasta lo que hoy se conoce como
Chapultepec, residencia de su padre. Horas después, buscó la forma de escalar
las enormes rocas para enfrentarse con el Dios de los mexicas, pero al ver que
era imposible hacerlo él solo, decidió regresar a Malinalco y preparar a su
ejército de mil guerreros.
Al notar la presencia de Copil, Huitzilopochtli pidió a
sus hombres que le sacaran el corazón. Horas después, un grupo de guerreros
enviados por el Dios de la guerra esperaron la noche y avanzaron
silenciosamente por el lago para llegar al lugar donde se encontraba Copil.
Los guerreros aztecas se dieron a la tarea de examinar cada
uno de los rostros de los hombres quienes se encontraban dormidos, y
descubrieron entonces al hijo de Huitzilopochtli. Cumplieron con la misión: le
abrieron el pecho de una cuchillada, le sacaron el corazón palpitante y se lo
llevaron a su señor, quien lo contempló gozoso y ordenó a sus secuaces enterrarlo
entre piedras.
La orden fue cumplida y al día siguiente los aztecas
contemplaron con asombro que en el mismo lugar donde fue enterrado el corazón,
nació entre los peñascos un hermoso arbusto: el nopal, lleno de vida propia y
de resistencia a las adversidades del medio”.
El tesoro verde
El nopal ha sido apreciado por los productos que de él
derivan, como la tuna y el xoconostle, así como un pigmento de color rojo producido
por un insecto parásito que habita en la planta, llamado grana cochinilla, el
cual se alimenta transformando los jugos en ácido carmínico, empleado en
su momento para teñir textiles, pintar murales, códices y decorar templos.
Propiedades
En épocas prehispánicas era empleado con fines medicinales,
como muchas otras plantas. Actualmente, es un ingrediente delicioso y
básico para acompañar muchos guisados, como el chicharrón en salsa verde, o la
sopa de nopales, también en ensalada, relleno y envuelto en brasas, asado, en
jugos y antojitos.
Fray Bernardino de Sahagún describió la planta, en su Historia
General de las cosas de las Nueva España, como “el legendario y monstruoso
nopal”; la carnosidad de las pencas, cubierta de una capa de piel cerosa, le
otorga a los nopales la posibilidad de prepararlo de diversas maneras y con
muchos otros productos, como aguacate, calabazas, chayotes, quelites,
jitomates, chiles o animales como insectos, pescados y aves, mezclado con
huevo, carnes y quesos.
Nopal y sus beneficios a la salud
Diversos estudios han demostrado los beneficios que tiene la
ingesta de nopales para la salud, siendo considerado un superalimento, ya que
es es un alimento rico en agua (90%), fibra, antioxidantes, vitaminas (A, C, K,
B1, B2, B3 y B6), minerales (calcio, potasio, magnesio), grasas
poliinsaturadas y proteínas, que le confieren diversas propiedades antiinflamatorias,
antioxidantes, hipoglicémicas, antimicrobianas, anticancerígenas,
hepatoprotectoras, antiulcerogénica y neuroprotectoras.
A continuación, enlistaremos los beneficios del nopal sobre
algunas enfermedades:
Los nopales son un alimento bajo en calorías y rico en
fibra, por ello al incluirlo en conjunto con una dieta hipocalórica ayudará no
sólo a disminuir el aporte de calorías, sino que también aumentará la sensación
de saciedad, disminuyendo el hambre.
Además las fibras vegetales del nopal controlan el exceso de
producción de ácido gástrico y protegen la mucosa del estómago e intestinos.
Tiene un poder hipoglucemiante muy recomendable como
prevención y tratamiento de éste padecimiento, ya que disminuye las concentraciones
de glucosa en la sangre gracias a la fibra soluble que contiene (pectina), y también
ayuda a regular la acción de la insulina
Los nopales aparentemente actúan a nivel de los receptores
de colesterol malo LDL en el hígado, ayudando a reducir el colesterol en
sangre. Además de esto, es rico en grasas poliinsaturadas como el ácido
linoleico, oleico y palmítico que ayudan a disminuir el colesterol LDL,
aumentar el bueno HDL y evitar el surgimiento de enfermedades
cardiovasculares.
El nopal contiene compuestos antioxidantes como fenoles,
flavonoides, vitamina C y vitamina E que protegen a las células de los daños
causados por los radicales libres, reduciendo el estrés oxidativo, de esta
forma ingerir entre 200 a 250 gramos de su pulpa pudiese ayudar a prevenir
el cáncer.
- Proteger las células del sistema nervioso
Este tipo de cactus contiene diversas sustancias como la
nicotiflorina, por ejemplo, una sustancia que ejerce un efecto protector y
antiinflamatorio sobre las células neuronales, disminuyendo el riesgo
de demencia.
Los nopales son ricos en fibras que ayudan a mejorar la
digestión y el tránsito intestinal, reduciendo los síntomas tanto de diarrea
como de estreñimiento. Además de esto, ayuda a evitar el desarrollo de úlceras
gástricas.
El nopal aparece en el centro de nuestro escudo nacional
junto con el águila real, la serpiente de cascabel y los caracoles ornados con
una rama de encino y otra de olivo. Y este conjunto al centro de la bandera
nacional de colores verde, blanco y rojo, le han merecido ser reconocida como
la bandera más hermosa del mundo.
Es un regalo de la naturaleza, pues aparte de ser un símbolo
representativo de nuestra bandera, su consumo nos brinda muchos beneficios a
nuestra salud, y con el cual podemos elaborar muchos platillos para deleitar nuestro paladar.
